Le jeu actif à l’extérieur

Introduction

Le jeu est un volet fondamental de l’enfance et se définit généralement par une activité spontanée, divertissante et autodirigée, sans aucun but externe.¹ Le jeu actif représente un des principaux types de jeux.¹ Il peut être pratiqué à l’intérieur et à l’extérieur. Le présent article porte sur le jeu actif pratiqué à l’extérieur.

Sujet  

Définition : Une synthèse scientifique axée sur le jeu actif chez les jeunes enfants a identifié les termes couramment employés dans les définitions du jeu actif : notamment des mouvements moteurs globaux, désordonnés, divertissants, non structurés, choisis librement et associés à une hausse d’énergie et à de la turbulence.² De plus, les exemples courants de jeu actif ont été identifiés et comprennent se basculer, escalader, tirer, se balancer, sauter, rouler, courir et sauter à la corde.²  Sur la base de ces études contemporaines, une définition fonctionnelle du jeu actif a été établie : « forme de mouvement moteur global ou du corps entier par déploiement d’énergie choisie librement et exercée chez les jeunes enfants de façon non structurée et divertissante. »^{2  (p. 164)}

Milieux : Le jeu actif à l’extérieur (ou en plein air) est généralement encouragé par les parents, au domicile (par exemple, dans la cour arrière) et dans le quartier (un parc, par exemple).³ Cependant, en raison de la hausse du nombre d’enfants bénéficiant de services de garde en dehors du domicile,⁴ on admet de plus en plus que les établissements de services de garde accordent une plus grande importance au jeu extérieur et appuient les occasions de le pratiquer.^5-7  

Prévalence : Les données portant sur le temps que consacrent de nos jours les jeunes enfants au jeu actif extérieur se limitent à un faible nombre d’études. Par exemple, dans un échantillon représentatif des enfants canadiens (âgés de 3 à 4 ans), les parents ont déclaré qu’ils passaient de 1,6 heure (pour les enfants gardés à domicile) à 2,1 heures dehors par jour (pour les enfants gardés ailleurs qu’à domicile).⁸ À l’inverse, dans des échantillons relativement conséquents de jeunes enfants venus d’Australie (de 2 à 5 ans) et des États-Unis (âge de 3 ans), les parents ont rapporté respectivement une durée moyenne de 3,1 heures par jour et de 2,6 (jours de semaine) à 3,8 (en fin de semaine) heures par jour dédiées au jeu extérieur.^9,10 De même, dans un vaste échantillon d’enfants suivis de l’âge de 3 à 6 ans dans cinq pays européens (Allemagne, Espagne, Italie, Pologne, Belgique), la durée moyenne quotidienne du jeu extérieur sur les quatre points de mesure était respectivement de 2,4 heures (en semaine) et de 3,2 heures (la fin de semaine).¹¹ Une plus grande différence entre la semaine et la fin de semaine a été observée dans un échantillon représentatif de grande taille d’enfants suédois de 4 ans, dont les parents ont signalé un nombre quotidien d’heures accordées au jeu extérieur double pendant la fin de semaine (3 heures) par rapport aux jours de la semaine (1,5 heure).¹²  Par ailleurs, des différences culturelles ont été constatées au niveau du temps consacré au jeu extérieur.¹³ Par exemple, sur un petit échantillon, il a été observé que le temps passé à l’extérieur était significativement plus élevé dans un environnement préscolaire suédois que dans un environnement américain (211 contre 91 minutes par jour).¹⁴ En outre, dans un vaste échantillon d’enfants chinois âgés de 3 à 6 ans, les jeux extérieurs étaient plus fréquents chez les enfants de sexe masculin et chez ceux qui vivaient dans des zones urbaines par rapport aux zones rurales.¹⁵

La pandémie de COVID-19 a également eu un impact sur le jeu extérieur des jeunes enfants. Dans une étude portant sur des enfants d’âge préscolaire (3-4 ans) de 14 pays, les parents ont déclaré que le temps passé à l’extérieur par leur enfant au plus fort des restrictions liées à la pandémie (mai-juin 2020) était inférieur au temps passé à l’extérieur avant mars 2020.¹⁶  Dans un échantillon d’enfants canadiens (1-4 ans au départ) qui ont été suivis tout au long des deux premières années de la pandémie de COVID-19, le temps passé à l’extérieur a augmenté de façon significative de 30 minutes en avril et en octobre 2020, par rapport au mois précédent le 11 mars 2020. Cependant, en avril 2022, le jeu extérieur était revenu aux niveaux d’avant la pandémie.¹⁷ Il est aussi important de souligner que cet ensemble de données concernant la prévalence du jeu extérieur surestime probablement le temps dédié au jeu actif pratiqué dehors car le jeu extérieur n’est pas toujours actif.¹⁸

Problèmes  

Dans certains pays, des données suggèrent un déclin de la pratique du jeu à l’extérieur chez les enfants au cours des dernières décennies.^19-22 Ce déclin a été attribué à divers changements culturels, notamment l’augmentation par les parents de la perception des risques pour la sécurité,^23-27 la présence croissante du temps sédentaire passé devant les écrans dans la vie quotidienne des enfants,^23,26-28et le mode de vie pressé, surchargé et axé sur la réussite scolaire.^24,25,29 On considère que les inquiétudes des parents relatives à la sécurité de l’enfant est l’une des principales barrières à la pratique du jeu actif à l’extérieur.^28,30Par exemple, dans un échantillon de plus de 400 mères australiennes ayant des enfants de 3,5 ans, 42 % d’entre elles estimaient que les enfants n’étaient pas en sécurité lorsqu’ils jouaient à l’extérieur dans leur quartier pendant la journée.³¹ Les éléments couramment perçus comme des risques pour la sécurité sont l’enlèvement par un inconnu, l’intimidation/les adolescents, les collisions sur les passages piétons et les blessures.^26,30,32Bien que les études démontrent que la fréquence et l’ampleur de ces risques soient faibles, les parents surveillent de plus en plus leurs enfants lorsqu’ils jouent, les engagent dans des activités plus structurées et les gardent à la maison, à l’intérieur.^25,26,30 Des obstacles similaires ont été signalés par des éducateurs de jeunes enfants dans le cadre des services de garde, notamment les mesures de sécurité, la peur des blessures,^33-35 et l’accent mis sur la préparation à l’école.33 Toutefois, le niveau de risque perçu par les parents  et les éducateurs de jeunes enfants semble varier d’un pays à l’autre.^32,36

Contexte de la recherche et questions clés pour la recherche

Les études dédiées au jeu actif pratiqué à l’extérieur chez les jeunes enfants ont été en majorité publiées au cours des 10 à 15 dernières années.²Les études réalisées sont principalement observationnelles et ont été conduites selon des plans expérimentaux de type transversal. Elles sont par conséquent de qualité moindre.² Ainsi, dans ce domaine, de nombreuses questions se posent et doivent faire l’objet d’études de recherche. Les trois questions clés qui retiennent le plus l’attention sont les suivantes : 1) Quels sont les bienfaits que seul le jeu actif à l’extérieur peut procurer? 2) Quel est le rôle des services de garde dans la promotion du jeu actif à l’extérieur? 3) Comment mesure-t-on avec précision le jeu actif à l’extérieur?

Récents résultats de recherche

Bienfaits : Des études ont démontré que les enfants jouant à l’extérieur sont plus actifs sur le plan physique que lorsqu’ils jouent à l’intérieur,^25,26 probablement en raison des limites au niveau de l’espace et de l’équipement disponibles.³⁷ En conséquence, le jeu actif à l’extérieur est associé à de meilleurs développements physiques, sociaux, affectifs et cognitifs grâce à un engagement accru dans l’activité physique.³⁸ Toutefois, les bienfaits procurés par le jeu actif à l’extérieur dépassent les bienfaits parfaitement connus de l’activité physique sur la santé. Par exemple, des études ont permis de découvrir que le jeu actif à l’extérieur et l’accès aux espaces verts sont associés à des taux supérieurs en vitamine D³⁹ et à une amélioration du bien-être mental,⁴⁰ des comportements attentionnels,^41-43de la maîtrise de soi⁴⁴et de la mémoire fonctionnelle dans l’espace.⁴⁵

Milieu des services de garde : Pour un grand nombre d’enfants, les services de garde représentent un milieu important pour les engager activement dans des jeux pratiqués à l’extérieur pendant la journée.^46,47Les politiques aux échelles nationale, provinciale/étatique et du centre de la petite enfance peuvent représenter une stratégie pour garantir que les jeunes enfants disposent d’un niveau adéquat de temps de jeux actifs à l’extérieur lorsqu’ils sont gardés dans un autre milieu que leur domicile.^48,49 Des études récentes ont porté sur l’évaluation des politiques provinciales/étatiques.^50-52 Par exemple, au Canada, tous les corps réglementaires provinciaux imposent la pratique quotidienne de jeux extérieurs si les conditions météorologiques y sont propices, mais trois provinces seulement précisent la fréquence et la durée du jeu en plein air.^50,53 De manière analogue, aux États-Unis, la majorité des États (86 %) recommandent des séances quotidiennes passées à l’extérieur⁵¹ mais peu d’entre eux (n = 9) indiquent des durées minimales à suivre.⁵² Plusieurs études ont examiné les politiques portant sur le jeu à l’extérieur à l’échelle du centre de la petite enfance.^54-58 D’une manière générale, ces études ont mis en relief l’importance de la mise en pratique de ces politiques,54 par exemple, par le biais de ressources et de formations pour les éducateurs de la petite enfance,⁵⁸ tout en garantissant que leur contenu ne se limite pas au jeu actif à l’extérieur (les politiques associées aux conditions météorologiques, par exemple).⁵⁵

Lacunes de la recherche

La recherche consacrée au jeu actif à l’extérieur chez les jeunes enfants n’en est qu’à ses balbutiements. Par conséquent, ce domaine présente de nombreuses lacunes, dont l’une des principales concerne les méthodes employées actuellement pour mesurer le jeu actif à l’extérieur.^2,59,60Les questionnaires administrés aux parents ou aux éducateurs sont propices aux erreurs de mesure et les données contextuelles nécessaires à l’identification des jeux actifs à l’extérieur sont généralement insuffisantes pour pouvoir suivre adéquatement les activités. Néanmoins, une mesure précise du jeu actif à l’extérieur qui associe les suivis d’activité, les systèmes de géolocalisation mondial (GPS) et les « carnets de bord » a été instaurée chez les enfants plus âgés.^61,62 Les prochaines études devraient déterminer s’il est possible d’utiliser une technique semblable chez les jeunes enfants et si elle peut améliorer notre compréhension du jeu actif à l’extérieur. Par ailleurs, on ne sait pas exactement quelle quantité quotidienne de jeu actif à l’extérieur est nécessaire à la croissance et au développement optimaux de l’enfant.⁸Ainsi, les études ultérieures devraient porter sur l’évaluation chez les jeunes enfants de différentes durées de jeu actif à l’extérieur avec la mesure de différents paramètres de la santé pour établir un point de référence fondé sur les preuves à recommander.

Conclusions

Selon le Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l’homme, le jeu est un droit fondamental dont chaque enfant doit bénéficier.⁶³ Plusieurs organismes à travers le monde ont mis de l’avant l’importance du jeu actif à l’extérieur et ont encouragé la conduite d’autres études dans ce domaine.^26,64,65Néanmoins, les parents de par le monde ont déclaré que de nos jours, les enfants jouent moins à l’extérieur par rapport aux générations précédentes,^19,22,23,66 principalement en raison des changements culturels dans la façon dont les parents élèvent leurs enfants et des technologies.^23,25-27 Ce déclin est un problème majeur car, chez l’enfant, le jeu actif à l’extérieur est étroitement lié à l’activité physique,²⁵ un comportement essentiel à sa bonne croissance et à son développement.³⁸ De plus, le jeu actif à l’extérieur est associé à des bienfaits uniques en matière de santé qui dépassent largement ceux de l’activité physique.^39-45 Les efforts entrepris pour inverser cette tendance caractérisée par le déclin de la pratique du jeu actif à l’extérieur chez les jeunes enfants doivent être entrepris dans différents milieux : le domicile, le quartier et les services de garde. Plusieurs partenaires importants interviennent dans ces différents milieux et peuvent jouer un rôle déclencheur dans la hausse du temps consacré au jeu actif à l’extérieur chez les jeunes enfants.²⁶

Implications pour les parents, les services et les politiques

Malgré les lacunes de la recherche dans le domaine du jeu actif à l’extérieur, il est possible d’émettre des recommandations aux publics concernés sur la base des données actuelles. L’autonomie des jeunes enfants est limitée par les adultes. Par conséquent, les parents, les éducateurs en milieu préscolaire et les autres intervenants dans la garde des enfants sont les garde-fous des possibilités de pratique du jeu actif à l’extérieur chez les jeunes enfants. Pour favoriser le bon développement de l’enfant, ces individus doivent avoir pour objectif de parvenir à un équilibre en planifiant les activités, le temps passé devant les écrans et le temps libre afin que l’enfant dispose de nombreuses possibilités pour s’adonner au jeu actif à l’extérieur.⁶⁷ Les professionnels de la santé et les responsables politiques jouent également un rôle important de soutien envers le jeu actif à l’extérieur chez les jeunes enfants. En l’absence de politique préétablie, les corps réglementaires doivent créer une politique supplémentaire s’appliquant aux services de garde axée sur la fréquence et la durée quotidiennes minimales du jeu à l’extérieur. Cette politique doit être actualisée au fur et à mesure de l’avancée de la recherche. De plus, les professionnels de la santé devraient encourager les familles à instaurer des jeux à l’extérieur, dans différents environnements et conditions météorologiques, en tant que volet important de la bonne croissance et du développement de l’enfant.²⁹ Les efforts qui visent à élargir les possibilités de pratique du jeu actif à l’extérieur doivent principalement porter sur leur aspect réaliste, puisqu’aucun programme ou équipement spécifique n’est requis.² Bien que de plus amples recherches soient nécessaires pour perpétuer l’avancée des connaissances dans ce domaine, ces efforts collectifs constituent un point de départ pour garantir que tous les enfants puissent régulièrement jouir des plaisirs que procure le jeu au grand air.  

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